1849년 영국 맨체스터에서 태어났으며, 1854년에 아버지를 여의고 1865년에 온 가족이 미국 테네시 주로 이주했다. 어려운 집안 형편에 도움이 되기 위해 글을 쓰기 시작했는데, 1867년에 어머니마저 세상을 떠나면서 본격적으로 글쓰기에 전념했다. 여성 잡지를 통해 첫 작품을 발표한 이후 풍부한 감성과 낭만을 바탕으로 한 내용과 묘사로 성인과 아동 독자 모두에게 큰 인기를 얻게 되었고, 1924년에 세상을 떠날 때까지 30여 편의 동화와 20여 편의 소설, 3편의 희곡을 발표했다. 대표작으로 『소공자』, 『소공녀』, 『비밀의 화원』 등이 있으며 작품들을 연극으로 각색하여 영국과 미국에서 공연해, 크게 흥행하기도 했다.
