1725년 이탈리아 베네치아에서 배우의 아들로 태어나 파도바 대학에서 민법과 교회법으로 학위를 받았다. 유럽 전역을 끊임없이 여행하고 망명하면서 18세기 유럽 사회의 정치.문화를 생생하게 체험했다. 로마 가톨릭 추기경 밑에서 일하다 군인으로 복무한 뒤 바이올린 연주자, 프리메이슨 비밀결사 다원으로 활동하기도 했다. 1798년 보헤미아의 둑스 섬에서 도서관 사서로 일하면서 생을 마칠 때까지 40여 편의 작품을 남겼다. 대표작으로 자서전 <내 인생 이야기>와 공상과학소설 <20일간의 이야기>가 있다.
